Dans la région germanophone de l’Autriche-Hongrie, une première fondation de parti social-démocrate a eu lieu en 1874 à Neudörfl (près de Wiener Neustadt); dans les années qui suivirent, la division en plusieurs groupes prévalut cependant. Du 30 décembre 1888 au 1er janvier 1889, un congrès du parti se réunit à Hainfeld (Basse-Autriche) et aboutit à une unification des différentes fractions sous la direction de Victor Adler. Le nouveau Parti ouvrier social-démocrate autrichien (SDAPÖ) avait ses centres de gravité dans la région de Vienne, dans les régions industrielles de Basse-Autriche et de Styrie ainsi qu’en Bohême et en Moravie. Il a adhéré à la Deuxième Internationale, fondée en 1889.

L’"Assemblée nationale provisoire pour l’Autriche allemande", qui s’était constituée le 21 octobre, avec les députés du Reichsrat élus en 1911 dans la zone de peuplement allemand de la monarchie des Habsbourg, adopta le 12 novembre 1918 une constitution pour le nouvel État. Son article 2 stipulait que "l’Autriche allemande est une partie intégrante de la République allemande". Le 12 mars 1919, cette décision fut "solennellement répétée, confirmée et réaffirmée" par l’Assemblée nationale constituante.

Le nom du parti est modifié en conséquence et devient le Parti ouvrier social-démocrate d’Autriche allemande (SDAPDÖ).

Le traité de paix de Versailles, signé par l’Allemagne le 28 juillet 1919, et le traité de paix de Saint-Germain du 10 septembre 1919 interdisent tous deux, dans leurs articles 80 respectivement 88, le rattachement de l’Autriche à l’Allemagne. L’Assemblée nationale autrichienne a adopté le traité de Saint-Germain le 6 septembre 1919. Le 21 octobre 1919, elle changea le nom de l’État de "Deutschösterreich" en "Republik Österreich", conformément au traité, et abrogea "en application du traité de Saint-Germain la disposition stipulant jusque-là que "l’Autriche allemande fait partie intégrante de l’Empire allemand".

Le parti conserva pour sa part le nom de Parti ouvrier social-démocrate d’Autriche allemande.

Il fut interdit sous les régimes de l’austro-fascisme et du national-socialisme allemand. En juin 1945, le parti est rebaptisé Parti socialiste autrichien (SPÖ), puis finalement Parti social-démocrate autrichien (toujours SPÖ) en 1991.