En 1911, Friedrich Adler prend le poste de secrétaire du SDAPDÖ, qui était dirigé par son père Victor Adler. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il s’oppose à l’approbation des crédits de guerre et démissionne de son poste de secrétaire. Dans le contexte des évènements de novembre 1918, il devient dirigeant des conseils ouvriers au niveau national, mais s’oppose à la création d’une république des conseils. Il reprend d’abord son activité de secrétaire du parti, mais démissionne en 1923 pour participer à la création de l’Internationale ouvrière socialiste, dont il devient le secrétaire général en 1925. Il rejette les initiatives de l’Internationale communiste pour un front unique. En 1940, il démissionne de son poste de secrétaire général en raison de la désintégration de l’Internationale socialiste ouvrière.