En 1900, Bauer devint membre du SDAPDÖ. En 1904, il entra en contact avec Karl Kautsky, directeur de la revue de la 2e Internationale, le "Neue Zeit". Il débuta rapidement une collaboration de à organe. En 1907, il prit également la direction de la rédaction du mensuel "Der Kampf" nouvellement fondé et devint membre de la rédaction du "Arbeiter-Zeitung".

En 1914, Otto Bauer a été appelé sous les drapeaux et a rejoint le front russe en tant qu’officier. Fait prisonnier de guerre, il a passé près de trois ans dans un camp sibérien. Après le déclenchement de la révolution russe, il fut libéré, retourna à Vienne et devint le collaborateur du président du parti Victor Adler.

Le 3 novembre 1926, le SDAPDÖ adopte le programme préparé par Bauer lors de son congrès de Linz. Après la défaite du Republikanischer Schutzbund des social-démocrates dans le combat contre le régime autoritaire de Dollfuss en février 1934, il s’enfuit en Tchécoslovaquie où il met en place à Brno le Bureau étranger des social-démocrates autrichiens (Auslandsbüro der österreichischen Sozialdemokraten, ALÖS) qui produit le journal Arbeiter-Zeitung et le mensuel Der Kampf qui sont ensuite diffusés illégalement en Autriche.

En mars 1938, il arrive à Bruxelles où il rencontre Friedrich Adler et le président des Socialistes Révolutionnaires Joseph Buttinger, qui a fui l’Autriche. Ils se mettent d’accord sur la dissolution de l’ALÖS et du présidium du Parti des Socialistes Révolutionnaires et sur le regroupement de ces organes au sein de la Représentation des socialistes autrichiens à l’étranger (Auslandsvertretung der österreichischen Sozialisten, AVOES). Bauer meurt le 4 juillet 1938 à Paris.