Après la chute de la monarchie en Autriche en 1918, Karl Renner, qui appartient au SDAPDÖ, forme le premier gouvernement de la République nouvellement établie; il est également membre de l’Assemblée nationale constituante. Il est considéré comme l’un des représentants de ce que l’on appelle l’"austromarxisme". Lorsque, à partir de janvier 1934, le régime entame l’élimination totale des sociaux-démocrates, la direction du SDAPDÖ, notamment Renner ainsi qu’Otto Bauer, adopte une position de capitulation tacite. Cependant, une opposition de gauche se forme au sein du parti. Le 12 février, ces militants réagissent face à une opération de police, des affrontements armés se développent au niveau national et durent plusieurs jours. Renner est arrêté et reste quelques mois en prison.

Le 12 mars 1938, le régime national-socialiste allemand procède à l’annexion de l’Autriche. Le 10 avril, un référendum accompagné d’une élection au Reichstag a lieu dans le pays occupé sur le texte suivant : "Êtes-vous d’accord avec la réunification de l’Autriche avec le Reich allemand, réalisée le 13 mars 1938, et votez-vous pour la liste de notre Führer Adolf Hitler ?" Une semaine plus tôt, le 3 avril, le journal Neues Wiener Tagblatt a publié une interview dans laquelle Renner déclare[1] : "Bien qu’elle n’ait pas été obtenue par les méthodes dont je me réclame, l’annexion est désormais réalisée, c’est un fait historique; et je considère cela comme une véritable satisfaction pour les humiliations de 1918 et 1919 […] En tant que social-démocrate et donc partisan du droit des nations à disposer d’elles-mêmes […] je voterai “Oui”"[2].